在本主日福音經課中，耶穌對那些自以為義而藐視別人的人講了一個比喻。比喻開始於兩個人在聖殿裏祈禱，在表面看來是十分平常的。不過，故事中法利賽人與稅吏的祈禱內容和心態形成鮮明對比。
福音書中對法利賽人的描述很容易讓我們判斷他們都是自以為是的偽君子和壞人。然而，故事中法利賽人的禱告所形容的都是上帝子民應該做的事，嚴守上帝所頒布的律例。不過，故事中的法利賽人最失敗的地方，便是當他仿似在禱告中感謝上帝時，其實他的感恩是出於他把自己同別人比較時，而得到的自義所發出的。他把稅吏和他眼中的「罪人」比下去，自覺高人一等。因為當人開始將自己的生活與周圍的人的生活相提並論時，很容易就會關注到自己所做的事情，自己的行為方式，自己的表現，以及自己參與的無數活動所賦予的成就。當自己被高舉或讚賞時候，便會將其視為對出色工作或履行職責的滿足感。
人們可能會開始相信自己所做的事情，包括捐錢給慈善團體或教會，「每周禁食兩次，凡所得的都獻上十分之一」，或不做的事情（成為小偷、流氓或通姦者）真的可以證明我們為義。對比在自己眼中看為失敗的人，至少可以自我感覺良好，認為自己還做得不錯，最終成為自以為有的「義」的俘虜。在比喻的結尾，法利賽人將離開聖殿，回到他的家中。他來的時候和離開的時候都是以自己為中心，自覺為義，禱告和敬拜的重心放在自己身上，以至他沒有因為在聖殿中真正尋求上帝而得到生命的改變。
法利賽人的禱告不包括懇求，他對上帝一無所求，他自覺擁有他需要的一切。他在律法條文上都超過了標準。他比其他人更好，他將其他人描述為小偷、流氓、通姦者和稅吏。除了他已經享有的崇高地位，他還能向上帝祈求甚麼？這種驕傲的態度是問題所在。他創造了一個圍繞自己旋轉的宇宙。他過分誇大的自我意識使他不僅與其他人，而且與上帝分開。法利賽人和稅吏之間的對比，是那些相信自己是正義的人和那些相信上帝使他們稱義的人之間的對比。事實上，法利賽人所說的一切都是真實的。他忠實地遵守法律，使自己與眾不同。不是法利賽人說假話，而是法利賽人相信自己。他的感恩禱告可能是對上帝說的，但實際上是關於他自己的。他完全將他的「義」定位在他自己的行為和存在中。
同樣是亞伯拉罕的子孫，比喻中的法利賽人沒有為這個稅吏所犯的罪而感到傷痛，反而因為「罪人」不被接納而感到高興。耶穌教導門徒完全以上帝的國為中心，絕對不為其他人的迷失和跌倒而自覺優越。在路加福音十五章中，迷羊的比喻、失錢的比喻和浪子的比喻都強調罪人悔改所帶來的喜悅。耶穌說：「一個罪人悔改，在天上也要這樣為他歡喜，比為九十九個不用悔改的義人歡喜還大呢！」（路加福音15:7）。
義不是我們靠自己就能完成的，而是上帝所賜予給我們的。在主的寶座前，沒有人能吹捧自己的屬靈成就或是鄙視其他人。所有人來到施恩寶座前都是罪人，沒有人能稱為有義，唯靠主的大慈悲方得拯救。稅吏的禱告簡單直接。他不能依靠任何美德，只能寄望於上帝的仁慈。可能他的人生中所做的沒有甚麼值得稱讚的，但是他有謙遜和智慧讓他明白除了依靠上帝的憐憫之外別無他法。上帝回應了他的祈禱，因此他回到了他的家中稱義。
耶穌降世來拯救我們因為世人都犯了罪。我們自己無法彌補這一點。我們能做的，就是像聖殿裏的稅吏一樣，認清自己需要憐憫。沒有憐憫，我們就無法進入上帝的國度。就像稅吏一樣，我們應該明白每個人都會犯罪，都需要寬恕。即使我們遵守規則或做了很多好事，我們也不比別人好。上帝應許，如果我們認識到我們需要他的寬恕，上帝不僅會原諒我們，還會高舉我們。耶穌說：「因為凡自高的，必降為卑；自甘卑微的，必升為高。」（路加福音 18:14）