耶穌的門徒中有一位稱為馬太的，是位稅吏，後來教會見到馬可福音2:13-15和路加福音5:27-28同樣寫到耶穌呼召一位名叫利未的稅吏做他的門徒，便將馬太和利未視為同一個人。無論如何，這個故事被記下來，必然有其目的，旨在顯明耶穌要將救贖的恩典帶給世界，叫「罪人」得召喚─特別是義人眼中的罪人，是耶穌所要呼召的。
早在耶穌呼召馬太前，他已呼召了兩對兄弟，分別彼得和安得烈、雅各和約翰，他們都是漁夫。那時耶穌才剛剛出來傳道，沒有多少人認識他，而他們願意接受呼召，必然是他們對彌賽亞的來臨有着極大的渴望，聽到耶穌宣講：「你們要悔改，因為天國近了」，便跟從了他。而這次耶穌呼召馬太時，他出來傳道已有一段日子，其登山寶訓和醫治的神蹟，已傳遍各城各鄉，相信馬太也有聽聞，亦因此對耶穌有相當的認識，甚至對耶穌有着仰慕的心，所以當耶穌對他說：「來跟從我」，他就起來跟從耶穌。值得注意的，是這裏沒有說明馬太像那幾位漁夫撇下所有，只寫着「他就起來跟從耶穌」，又隨即出現耶穌與「好些稅吏和罪人坐席」，相信馬太也在其中，因為經文有寫到耶穌被批評與稅吏和罪人一同吃飯。
這裏要問：為何猶太人會討厭稅吏，把他們與罪人一同看待。首先，稅吏，顧名思義，就是收稅的官員，但怎樣才能當上稅吏呢？在耶穌的時代，稅吏的職位並不是靠自己對財務的專業知識而獲得的，而是向羅馬政府以投標方式獲得的，因此，投得此職位的必然有一定身家。他們會通過收稅的方便，向民眾索取的，往往比羅馬政府定下的稅額還要高，所以猶太人認為他們是名副其實的騙子。第二、對眾多猶太人而言，這些稅吏為羅馬政府服務，向自己同胞抽稅，就等同認賊作父，出賣自己的國家和民族。第三、他們既然常常與外邦人接觸，已有損猶太人作為上帝聖潔子民的宗教敬虔，成了不潔淨的人，在上帝眼中必然是罪人，他們的名字必會在生命冊上被抹去。還記得耶穌的門徒中有一位是奮銳黨人叫西門嗎？其實奮銳黨人在當時是被羅馬政府列為「恐怖份子」，他們把匕首藏在手袖裏，用來行刺羅馬官員，又凡與羅馬人來往的猶太人，如稅吏等，都是他們的行刺對象，足見猶太人對稅吏何等敵視。如今耶穌跟他們吃飯，那會不被批評呢？
這次耶穌在屋裏坐席，同桌的人中就有很多被一直自認為敬虔的猶太人視為「稅吏和罪人」的，似是在耶穌呼召馬太後隨即發生的，很有可能是馬太邀請耶穌吃飯，有些與馬太同道的也被邀來坐席。而有趣的是福音書沒有直接寫上他們一起「吃飯」，卻用上「坐席」這個字？其實是很有意思的。「坐席」一字，原文有「俯臥」（reclining）的意思，而用上這個字是有特別用意，表示這次並非一頓普通的飲食或家常便飯，而是一客筵席。猶太人只會在慶祝成為自由人的慶典上─例如逾越節，才會俯臥進餐，因為這個禮儀動作是代表自己已成為自由人。用上了這個字都在表達出馬太，以至「好些稅吏和罪人」，已得到耶穌的接納，也因此獲得真正的自由。只是當時的法利賽人見到了，感覺不是味道，便對耶穌的門徒說─不是直接跟耶穌說：「你們的老師為甚麼與稅吏和罪人一同吃飯呢？」大家有發覺到批評耶穌的人是用上「吃飯」這個字嗎？都表示了他們看不到耶穌與好些稅吏和罪人「坐席」的真正意思，就是上帝已主動地向他們施予赦罪的恩典，所以耶穌說：「我不是來召義人，而是召罪人。」
耶穌就法利賽人對他的批評也毫不客氣地加以駁斥，他引用了何西亞先知的一句話，說：「我喜愛憐憫，不喜愛祭祀」（何西亞書6:6）。以色列人一向把祭祀視為履行上帝旨意的行為，行順服的誡命，耶穌都是認同的，從沒有反對祭祀，而是重申地強調：憐恤的行為比祭祀更能具體地表達人對上帝的順服。耶穌所要傳達的福音，不僅在言語上，還會具體地施憐恤給那些被視為不足取的人，和醫治一切患病的人─當時的人會認為患病是上帝對罪人的懲罰；但上帝同樣赦免和悅納他們。