在耶穌正式出來傳道時，他來到約旦河，請約翰為他施洗，但這一問卻令約翰，以至後來教會的信徒都感到困難，為何耶穌需要洗禮。約翰即時的反應是拒絕耶穌，對他說：「我應該受你的洗」，認為這才是合理的。他就曾對群眾說過：「我是用水給你們施洗，叫你們悔改；但那在我以後來的，能力比我更大，我就是給他提鞋子也不配，他要用聖靈與火給你們施洗。」（太3:11）然而耶穌仍然堅持要受約翰的洗，說：「暫且這樣做吧，因為我們理當這樣履行全部的義。」因由就是在「理當」和「履行全部的義」這幾隻字上。
約翰作為先知─耶穌也是這樣尊稱他：「是的，我告訴你們，他比先知大多了」，是上帝揀選的，並差遣他向立約的子民宣諭，教導他們必須「盡義」，堅守立約時的應許，緊守上帝的律法。這是每個以色列人從小便被教導的，而「義」就在這裏，要終生履行在立約時對上帝的應許。這解釋了為何耶穌用上「理當」這個字，並且說是「我們理當」的，表明了不僅約翰，連耶穌自己也當「履行全部的義」。他們位置有別，使命有所不同，但目標和當盡的責任都是一樣，都要竭力完成上帝所交託的使命。約翰為人施洗，耶穌也理當受他的洗。
當然耶穌的受洗不僅為了盡義，還有更重要的，就是在領洗時他清楚認識到自己有着上帝兒子的身份，亦為後來的教會確立了洗禮的神學意義，是關乎上帝的創造。
首先，就在耶穌從水裏上來時，「天忽然為他開了」。天開了，是為耶穌而開，看似奇妙，但重點在於誰把天開了？是天父上帝，他在耶穌正要履行救贖使命的重要時刻，主動參與其中。「天開了」是要表達上帝的意願，要與耶穌，以至世界各國各族的人溝通和連繫。上帝在創造時，不也都站在主動的位置上嗎？上帝看到「地是空虛混沌，深淵上面一片黑暗」，這時候，他的靈運行在水面上，也加入創造的工作。（創1:2）
再回到「天開了」，那時耶穌看見「有上帝的靈降下，彷彿鴿子落在他身上。」這是聖靈在工作，好像在創造時運行在水面上，使原本波浪澎湃的海面，因着聖靈運行在上面而變得平靜。後來耶穌平靜風和浪，都在重現創造的故事。還有在挪亞方舟故事裏的那隻白鴿，都在整個大地的水退卻，回復平靜時，被放出去，象徵大地再次回到原來的創造裏，也就是回到人和上帝最親密的關係裏。從天開了，到聖靈像鴿子降下，都在表明耶穌的洗禮，以至日後教會施行的洗禮，都有這個意思：要把我們回到原來的創造裏，那裏才有真正的平安。
隨後天上傳來聲音：「這是我的愛子，我所喜愛的。」這是上帝直接和公開地向人類宣示耶穌的身份，他是上帝的兒子，但也是上帝的僕人。首先，這段話印證了舊約的預言。「這是我的愛子」取自詩篇2:7，是一篇受膏者的詩篇，那裏寫着：「你是我的兒子，我今日生了你。」受膏者就是彌賽亞（希臘文是基督），是以色列人一直等待的那位（賽61:1），他要稱為上帝的兒子。而「我所喜愛的」也很有意思，取自以賽亞書42:1，是上帝呼召先知作為他的僕人時說的：「看哪，我的僕人，我所扶持、所揀選、心裏所喜悅的！」其實這兩句話連在一起是很矛盾的。一面是尊貴的君王，另一面是卑微的僕人，兩個不同形象被放在一起。然而，當中有着上帝的心意：耶穌既有君王尊貴的身份，但天父卻刻意要他謙卑自己，取了僕人的樣式（腓2:6-8），不以君王的威權和武力示人，卻用柔和謙卑的心來實踐上帝的救贖（太11:29）。
耶穌也是這樣教導他的門徒：「你們中間誰願為大，就要作你們的用人；誰願為首，就要作你們的僕人。正如人子來，不是要受人的服事，乃是要服事人，並且要捨命，作多人的贖價。」（太20:26-28）耶穌作為君尊義僕，其意義已在他領洗時被確立下來。