21章23節之前的片段是耶穌潔淨聖殿的事蹟。潔淨聖殿不是一件小事，我們不可以把當時的聖殿想像成今日的教堂。耶穌時代，整個聖殿山的面積大約有三十五畝，一般做買賣的地方是外邦人院，按考古學家的估計，外邦人院大約就有十畝大小。而聖殿作為一個政治宗教核心，守衛也森嚴，靠一人之力根本沒可能把一切做買賣的人趕出去，唯有一班人一起行動才能做成騷動，因此很可能是耶穌帶着他的門徒以及跟從他的人一起潔淨聖殿，所以這行動亦引起了在聖殿中工作的祭司長的關注。
在23節中，祭司長和百姓的長老就問他：「你仗着甚麼權柄做這些事？給你權柄的是誰呢？」問這個問題其實為要捉耶穌的「痛腳」。耶穌可以告訴他這權柄是來自上帝，那麼祭司長就可以告他褻瀆上帝；假若耶穌回答他們他的權柄是來自地上，不是來自上帝，那麼他就會立刻失去人民的擁戴。耶穌明白他們的來意，故此巧妙地反問他們一個問題：「我也要問你們一句話，你們若告訴我，我就告訴你們我仗着甚麼權柄做這些事。約翰的洗禮是從哪裏來的？是從天上來的，還是從人間來的呢？」耶穌之所以提起施洗約翰，因為耶穌所宣講的與施洗約翰所講所做的非常相似。按馬太福音三章2節的記載，當施洗約翰出來傳道時，他的宣告是「天國近了，你們應當悔改！」而到四章17節，耶穌出來傳道時也同樣，是說「天國近了，你們應當悔改！」按路加福音三章10至15節的記戴，約翰的教導亦與耶穌非常接近。約翰教導人「有兩件衣裳的，就分給那沒有的。」教導稅吏「除了例定的數目，不要多取。」教導兵丁「不要以強暴待人，也不要訛詐人。」甚至最後有人以為約翰就是基督。因為這些原因，因此耶穌反問祭司長一眾，你們認為施洗約翰的工作的權柄來自哪裏。
這問題對於祭司長和長老來說也是無法回答的，因為眾所周知，施洗約翰的權柄是從天上來的，這是一眾人民的認知；可是若然他們承認施洗約翰的權柄來自天上，耶穌的工作和宣講與施洗約翰類似，無可能耶穌的所作所為不是來自天上，再者約翰亦預言過耶穌是將要來的彌賽亞，若他們承認約翰的權柄，他們就必須承認耶穌的權柄是來自天上的，但這群人不願意承認，因此就唯有回答耶穌「我們不知道。」這班人心中所掛念的是群眾的支持，他們不想得失眾人；他們所掛念的是聖殿的買賣，想把耶穌除滅，因此他們就放下了心中對真理真相的追求，他們沒有辦法把心中的認知確實地言說出來，他們能夠回答的就是一句「不知道」。
耶穌之後又對他們說了一個比喻。比喻說一個人有兩個兒子，主人先叫大兒子去做工，他先是說不去，最後後悔就去了；而主人再問小兒子，小兒子即先答應父親去，但最後卻沒有去，耶穌問他們這兩個兒子哪一個照父親的意願做呢？對於祭司長和長老而言，他們必定覺得自己是大兒子，因為在猶太的社會中，長子才能擁有父親的祝福。可是他們對施洗約翰的行徑卻是像小兒子一般。上帝起初是揀選了以色列人為他的子民，為他們預備了救恩，使作為彌賽亞的先驅者的施洗約翰來了，但他們卻質疑他的權柄，沒辦法跟隨他的指引去走。真正的大兒子並不是這些自以為有上帝揀選祝佑的人，而是在生命中，真正願意跟從上帝願意相信他，緊靠他的人。這些人在社會上看來是罪人，是地底泥，但因為願意相信，而成為了大兒子，得到上主的賜福。
整個比喻的重點在於悔改，以及悔改的行動；信仰生活也是如此，許多事你明知是對的，口裏心中也承認這是應做的，但行動上又有否確實跟從呢？願意我們不要活在謊言之中，而能夠誠實地活在真理之上。